Vernieuwend: The 7 Hills Challenge, een multidisciplinaire 3-daagse voor U17 in Heuvelland - WielerVerhaal (2024)

Het bloed kruipt waar het niet gaan kan. De opa van Eli Declercq stond ooit aan de wieg van de 3-daagse van West-Vlaanderen. Eli, intussen 48, wilde voor z’n 50e verjaardag iets doen in de wielersport. Het wordt iets vernieuwends. De voorbereiding op de 1e ‘The 7 Hills Challenge’ van 14 tot 16 juli 2023, een 3-daagse voor nieuwelingen op en rond de Dries in Kemmel, is volop bezig.

Brainstormen

“Als kleine jongen zat ik tijdens de 3-daagse van West-Vlaanderen in de volgauto”, gaat Declercq terug naar het moment dat zijn passie voor de koers ontstond. “Van dichtbij heb ik Greg Lemond zien winnen. Nadien ben ik altijd in het wielrennen bezig geweest. Voor mijn 50e wilde ik in de koers iets organiseren. Ik heb nog 1 jaar om daarin te slagen. Het ziet er naar uit dat The 7 Hills Challenge zal lukken.”

Daarvoor brainstormde Eli Declercq onder meer met Griet Langedock, tot voor kort mede-organisator van Gent-Wevelgem. “In een restaurantje in Roeselare hebben we ons samengezet en gooiden we allerlei ideeën op tafel”, vertelt Declercq. “We nemen afstand van het klassieke rondjes draaien dat bij de U17 gebruikelijk is. Uiteindelijk werken we met 12 gedreven ondernemers aan The 7 Hills Challenge. En kwamen we tot een uniek concept.”

De inspiratie werd voor een stuk gehaald bij de teamrelay, de discipline die sedert de wereldkampioenschappen van 2019 in het Britse Harrogate in de plaats kwam van het ploegentijdrijden. In de teamrelay rijden eerst 3 mannen een ploegentijdrit, daarna worden ze afgelost door 3 vrouwelijke landgenotes die hetzelfde traject tegen de klok afhaspelen.

Gendergelijk

“Wij gaan ploegen vormen van 3 meisjes en 3 jongens”, verduidelijkt Declercq. “Neen, die hoeven niet allemaal van hetzelfde team te zijn. Want niet elke ploeg heeft in haar rangen zowel meisjes als jongens. Die ploegen laten we op een uitdagend parcours diverse disciplines afwerken. Dat wordt onder meer een behendigheidsproef in het natuurpark Warande. Terwijl de meisjes dat behendigheidsparcours afleggen zullen de jongens van hun team op de Monteberg een klimtijdrit afwerken. Daarna komen de jongens naar het behendigheidsparcours en rijden de meisjes de klimtijdrit. Meisjes en jongens kunnen tijdens de diverse proeven evenveel punten verdienen. Volledig in de tijdsgeest streven we in onze organisatie naar gendergelijkheid.”

Wat staat er tijdens deze 3-daagse nog allemaal op het menu voor de meisjes en jongens nieuwelingen? “Een offroadtijdrit van 1,2 km”, gaat Declerck verder. “Ook een sprint over 300 meter, iets voor de meer geblokte deelnemers. Ook een koers over 40 km over een uitdagend parcours, want onder meer over een flank van de Kemmel. Op zondag zitten we samen met Kemmel Koerse, de kermiskoers voor profs van Thomas Joseph. Op zondagvoormiddag sluit The 7 Hills Challenge af met een soort relay, een tijdrit van 7 km over de brede wegen van Kemmel Koerse. Eerst rijden de 3 meisjes, daarna de 3 jongens.”

Een leuke variatie van diverse soorten wedstrijden. “Waarbij de ene nieuweling zich comfortabeler zal voelen in de sprintwedstrijd, de andere zich beter zal voelen op het behendigheidsparcours, en nog een andere zal liever offroad koersen”, vermoedt Declercq. “Dit concept is helemaal anders dan een gewone koers waarbij de jongens of meisjes kilometers moeten malen en op den duur niet meer kunnen aanpikken.”

Leuke prijzen

Declercq stelde het concept tijdens de Kortrijkse fietsbeurs Velofollies voor. Intussen zijn de inschrijvingen voor The 7 Hills Challenge open. “We hebben de indruk dat de belangstelling groot is”, beweert Declercq. “Ik had al heel wat e-mails van clubs en mensen die informatie vroegen of hun kandidatuur stelden. Een traditionele club als Jonge Renners Roeselare is geïnteresseerd. Ik hoor dat de provincie West-Vlaanderen een selectie gaat vormen om mee te doen. Een talentrijk meisje uit Watou toont ook belangstelling, maar zij heeft geen club. We gaan voor haar 5 teamgenoten zoeken.”

Uiteraard werd bij het brainstormen over dit nieuwe concept ook aan een prijzenpot gedacht. “Geen eurootjes, maar wel andere leuke prijzen”, glundert de organisator. “Fietsbegeleiding door Pulso, een training met gewezen toprenster Jolien D’hoore, kledijpakketten van Atlas uit Torhout, noem maar op. We hebben ook de steun van Cycling Vlaanderen. Want Massimo Van Lancker, sporttechnisch coördinator bij de Vlaamse federatie, stelde een aangepaste reglementering op die we tijdens The 7 Hills Challenge zullen gebruiken.”